De fleste af os kender nok den trekantede figur på siden, som symboliserer play, den runde cirkel med en streg igennem sig, der symboliserer stop eller udråbstegnet, der betyder at dette skal du nok læse. Men har det egentlig nogen betydning af bruge de gængse symboler, i et design, eller skal man som designer i stedet kigge på selve designet som helhed?
Der er ingen tvivl om at symboler har en effekt. Om det er indkøbskurven i en webshop, fluebenet på en knap eller rød, gul, grøn farverne i lyskurven. Symboler hjælper brugere til at skabe hurtigere og lettere associationer – fra opfattelse til handling. Designere bruger dem til at få brugeren til hurtigere at kunne gennemskue et design og handle sådan som designeren ønsker. Men brugen af symboler er ikke altid lig med et godt design.
Donald Norman har udgivet værket The Design of Everyday Things, hvor han definerer en række principper, som designere skal tage hensyn til, hvis de vil lave godt design.
Norman ekspliciterer at godt design er nemt at forstå og interagere med, hvis mennesket blot får den mindste ledetråd til, hvordan produktet fungerer. Hvis det er nødvendigt at forstå produktet gennem trial-and-error, er det ikke godt design. Svaret skal gives af designet og ikke af symboler og tekst, der forklarer, hvordan man gør.
Derfor kan et overforbrug af eksempelvis symboler være med at til skabe et dårligt design, hvis man som designer fokuserer på, hvordan man lettest giver brugeren mulighed for at lave referencer igennem symboler. I stedet bør man som designer fokusere på, at designet i selv skal være i stand til at give brugeren den information, som han/hun har brug for.
Men kan symboler ikke være med til at skabe øjeblikkelig reference for brugeren, ved eksempelvis en stop knap eller et flueben? Kan løsningen ikke være lave et simpelt design fyldt med symboler? Norman kritiserer at mere moderne design ofte har større fokus på flere funktioner, som øger kompleksiteten.
Så hvordan finder man den gyldne middelvej imellem at designe et produkt simpelt og intuitivt, samtidig med at det bliver let for brugeren at anvende?